Самый долгожданный день осени выманил в сады и огороды все живое. Лопаты выворачивали из земли клубни картошки. Куры бойко носились в поисках червей. Все как и должно.
Только под оврагом Щербатым кружились вороны и беспокоили душераздирающими криками. Зинка Крайнова, мать и жена, первой углядела недоброе:
— Вань! — А где наш Валерка? Ты посмотри, что над Щербатым творится?
— Ничего особенного! — отмахнулся Иван. — Лучше принеси мне компоту, только чтоб холодный был!
И тревога из сердца Зины сразу ушла.
Конечно, Валерка в школе теперь — он же первоклассник! Каким же важно-торжественным был он первого сентября на школьной линейке. При синем галстучке. Просто принц, а не Валерка.
Жена залюбовалась мужем Иваном, когда тот пил холодный компот. Стояла перед ним, смотрела и любовалась.
Потом Зинка-труженица опять собирала с черной земли картошку, носила её на крыльцо… Между делом бегала в курятник за яйцами, на грядки за помидорами и петрушкой, готовила на летней кухне обед.
Когда возбужденная детвора возвращалась из школы, Зинка стояла у калитки, искала глазами своего «маленького принца» и не нашла.
— А где наш Валерка, ребята.
Те не знали. Пожимали плечами, увлеченно щебетали о чем-то своем.
— Ва-ань! Наш Валерка пропал! Дети не знают где он.
— Погоди, ты что паникуешь? Это старшие дети пошли! Первоклашек поди задержали!
— Дядя Ваня! — издали залился тонким голоском Васька-первоклассник. Ваш Валерка… Ваш Валерка…
— Что?! — не выдержала побледневшая мать Зинка.
— Ваш Валерка Светку Рожкову до её дома понес! На своей спине понес! — отдуваясь от быстрого бега, сказал Васька-сосед.
— Зачем понес? — не понял Иван.
— А у неё на новом босоножке ремешок оборвался, не захотела без босоножка по земле идти, пачкать белый носок!
